La salicorne : présentation

Plantes halophiles ("Qui aime le sel"), la salicorne s'est adaptée aux sols salés et on la retrouve sur les terrains vaseux des marais salés. Le nom de la salicorne viendrait des mots latins sal (sel) et cornu (corne) caractérisant ses rameaux charnus très salés en forme de cornes. Ces plantes, adaptées aux sols salés et caractérisées par une grande richesse de leurs tissus en sel, se retrouvent sur les terrains vaseux tels que les marais salants.

Il existe de nombreuses espèces de salicornes, annuelles ou vivaces. Les annuelles, utilisées en alimentation, sont en général plus petites et commencent à se lignifier dès l’automne. Au contraire, les vivaces ont toujours au moins leur base lignifiée et peuvent constituer des sous arbrisseaux, de sorte qu’elles ne sont pas comestibles.

Le genre Salicornia, les salicornes, regroupe une trentaine d'espèces de plantes halophiles appartenant à la famille des Chenopodiaceae. le terme "Salicorne" provient du latin "sal", le sel et "cornu", la corne. Ce genre comprend de nombreuses espèces de détermination difficile : sur les côtes françaises, on peut citer notamment la Salicorne d'Europe (Salicornia europaea), Salicornia obscura, Salicornia emerici, Salicornia ramosissima, Salicornia disarticulata, etc. En Amérique du Nord, la Salicorne de Virginie (Salicornia depressa).

Cette plante fut utilisée très tôt à des fins industrielles, alimentaires ou thérapeutiques. Les cendres de salicornes étaient jusqu’à la fin du XVIIIème siècle, d’une grande importance économique et servaient au dégraissage des étoffes et à la fabrication du savon et du verre dans les industries. Au milieu du siècle dernier, la salicorne suscita un engouement particulier en Normandie et une grande quantité de conserves fut produite pour être embarquée sur les navires au long cours, pour lutter contre le scorbut notamment. Un regain d’intérêt se manifeste aujourd’hui pour la consommation de la salicorne, qui bénéficie d’une image de produit naturel et original.